アメリカ国立公園めぐり第一弾: 野心的な旅の始まり

野心的な旅の始まり 11月25日(木)

ぎりぎりセーフで航空券入手

　以前San Franciscoに出張で滞在していたときに、Yosemite National Parkに行こうと思って買った「地球の歩き方」の「アメリカの国立公園」編を読んで、その時からDeath Valleyには行ってみたいと思っていた。Yosemiteを訪れたときにDeath Valleyまで足を伸ばそうと思っていたが、Yosemiteから車で10時間もかかると聞いて、仕方なく諦めたのだった。しかし本に載っていたDeath Valleyの不気味な風景は頭を離れず、いつかこんな風景を見てみたいとずっと思っていたのだった。

　とにかく、今回の旅は急に決まった。「Thanksgivingのあたりは連休だから、今のうちにどこに行くか決めておきなさい」と英会話の先生であるAnyaが一ヶ月ほど前に言ったことから始まった。4連休という日数を考えたときから、ピッタリとはまる予定が頭に浮かんだ。それが今回の旅である。最初はDeath ValleyとGrand Canyonに行こうとだけ考えていたが、地球の歩き方をよく読んでみると、Grand CanyonのベースポイントとなるFlagstaffという町からはMonument Valleyにもそんなに遠くないらしい。というわけで、この3つのポイントを訪れる旅をスケジューリングしたのである。テスティングチームの一員としてHQに来ている只埜(ただの)さんを誘ってみるとOKとのこと。一人で寂しい旅にはならずにすみそうである。

　さて問題は航空券。以前9月にSan Franciscoに行ったときの旅行代理店に頼めばすぐに取れるだろうと簡単に考えていたが、電話をしてみてそれが甘かったことを思い知らされた。「この連休のあたりは、みんな夏が終わるとすぐに予定を入れちゃうんですよねー」。つまり日本のゴールデンウィークのようなものなのかな。最初に考えていた水曜日の午後にSeattleを発って日曜日に帰ってくるというプランは、航空券が全く取れないため考え直さざるを得なかった。いろいろ聞いてみると、木曜日(Thanksgiving当日)に出て月曜日の午前に戻ってくるようなチケットならなんとか取れるそうだ。ホテルは旅行代理店からは満杯で取れないそうなので、自分で電話して予約した(FlagstaffもLas Vegasも最初に電話したところでOKだったのでよかった！)。レンタカーも電話で予約したが、本当は木曜日の夜に空港で借りようと思っていたのだが、祭日のため休みだという。仕方なく次の日の朝に借りることにした(Thanksgivingやクリスマスあたりはいろいろと面倒なことが多い)。また地球の歩き方をよく読んでいると、Grand Canyonのヘリコプターツアーがかなり良いらしいので、それも電話で予約しておいた。今回の旅で「英語を使った電話での予約」というスキルがちょっとは上がったかもしれない。

　これで旅の準備は全て完了。Flagstaffに2泊して、Monument ValleyとGrand Canyonを訪れる。その後Las Vegasまで約5時間車を飛ばし、そこに2泊して、Death Valleyとカジノとホテルのショーを楽しむという寸法。最初はカジノのことなど頭になかったのだが、Las Vegasに泊まるということになったときから、それなら楽しまなきゃ損だという気持ちも強くなってきた。今になって考えてみると、都会のLas Vegasを交えたことによって、今回の旅が一層面白いものになったみたいだ。以下が今回の旅行日程。

11/25(Thu)	Seattle 13:25 -> Phoenix 17:30 -> Flagstaff 18:10 (AmericaWest#583 / AmericaWest#5147) Flagstaff (Rodeway Inn West)
11/26(Fri)	Rent-a-car pick up Flagstaff -> Monument Valley (4 hrs) Flagstaff (Rodeway Inn West)
11/27(Sat)	Flagstaff -> Grand Canyon (1.5 hrs) The Imperial Flight (Check-in: 11:40am) Flagstaff -> Las Vegas (5 hrs) Las Vegas (Excalibur)
11/28(Sun)	Las Vegas -> Death Valley (3 hrs) Las Vegas (Excalibur)
11/29(Mon)	Rent-a-car drop off Las Vegas 10:35 -> Seattle 13:00 (Alaska#621)

え？ 華氏22度？？

　さて、果てしない期待を胸にSeattleの空港を飛び立つ。途中Phoenixという町を経由するのだが、そこに向かう途中に飛行機の窓からGrand Canyonが見えるということがアナウンスされた。見てみると赤い大地に亀裂が入ったような所がある。空から見ていてもその巨大さは感じ取られた。この感動がこれからの旅への期待に一層輪をかける。Phoenixは砂漠の中の結構小さな街。そこからとても小さなプロペラ機でFlagstaffへと向かう。その機内でパイロットのアナウンスが入る。「コートを用意しておいてください。Flagstaffは22ﾟFだそうです」。ちょっと待て。22ﾟFっていうともの凄く寒いんじゃないか？(22ﾟF = -5.5ﾟC) 予想通り、プロペラ機を降りてみて、全身が切れるような寒さを体験してしまった。げーー、こんなに寒いものだったの？十分な防寒具を用意してこなかった僕は、これからの旅がかなり厳しいものになるだろうことを身をもって予感してしまった。とにかくシアトルよりも寒いのだから。タクシーを利用してホテル(というより普通のモーテルですね)まで行き、そこから夕食をとるべく外に出たが、本当に凍えるような寒さだった。Phoenixでは暖かかったのに、それから30分ほど飛行機で飛んだ所がこんなに寒いなんて…。やっぱり地球ってスゴイ。

　ホテルに戻って、HBOでDustin Hoffman主演の映画 "HERO" を観てから、次の日に備えて眠りに……つけない…。気持ちが昂ぶっているせいなのだろうか。とにかく全然寝付けない。ベッドに入ってから3時間以上モゾモゾしていた。頭の中では、今観た映画のシーンと次の日の観光地であるMonument Valleyのことが渦を巻いていた。