日本食レストランのはしご

土曜日はなんと、僕が尊敬してやまないシェフJerry Traunfeld氏と一緒に、日本食レストランのはしごをしてしまった。

彼は僕が大好きなレストラン"The Herbfarm"(ハーブファーム)(かなり昔に書いたレビューはここ)のシェフだった人で、去年の終わりでそこを辞めて、今度は自分のレストランを開こうとしている人。

初めてThe Herbfarmに行ったときからその料理のスゴさに感動してしまって、かなり通いつめてしまう場所になってしまった。うちのコーラスのオークションにJerry Traunfeld氏がディナーを寄付してくれたことがあって、ものすごく高い値がついちゃったけどここで買わなきゃ絶対に損をすると思って、大金をはたいて買ったことがあった。だってレストランでのディナーじゃなくて、シェフが僕の家に出張料理に来てくれるってことだったんだよ？

そのときに来てくれたのは、シェフのJerry Traunfeld氏とヘルパーの人が二人。そのヘルパーの一人は、後に"Sitka & Spruce"(シトカ & スプルース)というレストランを開いて、Food & Wine誌で一昨年のBest New Chef賞を受賞したMatthew Dillon氏だった。すごい豪華キャスト。

このディナーで何が一番良かったかっていうと、もちろん食事は最高だったけど、シェフと個人的に知り合いになるきっかけになったこと。彼も柴犬を飼ってることがわかって盛り上がったりとか。その後The Herbfarmに食事に行ったときには、かならず僕のテーブルに挨拶に出てきてくれてた。

去年の9月に僕が日本にちょっとだけ行ったときには、道でバッタリ出会っちゃったりしてビックリしたけど、一緒に飲んで、そのときに彼の新しいレストランのコンセプトとかを聞くことができたりして、すごく興奮したことを覚えてる。

今年のコーラスのオークションに寄付をお願いしたときに、また飲みに行きたいねって話になって、今回4人で出かけることになった。彼が居酒屋スタイルの日本食を希望したので、"まねき" というレストランから始まって僕のお気に入りの "前川バー" へと「はしご」。どっちも美味しかったけど、前川バーの料理の方が受けがよかったみたい。僕も「日本の居酒屋」って感じの食事を出してくれる前川バーは、初めて行ったときから好きだったんだよな。

彼が日本に行ったときの話や(やっぱり9月は暑くて大変だったらしい(笑))、今度のレストランの詳しい話をすることができて本当によかった。だいたい僕は飲んだりするときには、「あそこの新しいレストラン行った？」とかの会話をするのが好きなんだけど、それを本職の、しかも超有名なシェフと同じような会話をできちゃってるってのが、なんか現実離れしてるなって思った。例えば、すごく好きな芸能人と一緒に飲みに行けちゃった、みたいな。彼らが京都で行った"吉兆"という料理屋で、料理にも感動したらしいけど、一つ一つの皿やお椀が本当にキレイだったと言ってたのが印象的だった。日本料理の「料理以外の美しさ」にも気がついてくれて、嬉しいばかり。

彼の新しいレストランは"Poppy"(ポピー)。これは彼のお母さんのニックネームなんだそう。場所はキャピトル・ヒルの目抜き通り、Broadwayの北の端辺りの最近再開発が進んでいる地域。オープンは8月を目標としているそうな。

インド料理のThali(タリ)と呼ばれる形式にヒントを得た食事で、大きな皿の上にいくつも小さな皿が乗っていて、一人前$30くらいで9～10種類の料理が楽しめるって寸法。でも料理自体はインド料理じゃなくて、今までの彼のハーブやスパイスを上手く使ったノースウェスト料理。

レストランに何人かで行くと、普通アペタイザーやメインコースをいくつか頼んで、それをちょっとシェアしたりして食べることが多いじゃん？ Poppyではシェアする必要がなく、みんな自分の皿の上から食べられるってこと。一つのオーダーで何種類もの料理を味わえるなんて、考えただけで楽しくなってしまう。

アメリカは不況に入りつつあってレストランを開くのにベストなタイミングではないかもしれないけど、Jerry Traunfeld氏の腕前は折り紙つきだし、コンセプトもすごく楽しそうだし、Poppyは大成功するんじゃないかな。もしかすると、僕もこのレストランに出資させていただくかもしれない。

こうして考えてみると、やっぱり9月に日本でバッタリ彼に出会ったのは、偶然じゃなくて必然だったのかな。あー、でも新しいレストラン、死ぬほど楽しみ。死なないけど。